پیوند اعضای بدن حیوانات به انسان اتفاقی جدید است و در تازه‌ترین دستاورد، کلیه‌ی یک خوک با موفقیت به انسان پیوند زده شد.
تنها در ایالات متحده، ۱۰۰ هزار نفر در لیست دریافت کنندگان عضو هستند. دانشمندان در حال رقابت برای یافتن گزینه‌هایی به جز اهداکنندگان انسانی هستند. اکنون برای اولین بار، کلیه یک خوک با موفقیت به یک فرد پیوند زده شده است.
وقتی می‌گوییم موفقیت آمیز، منظور این است که این کلیه فقط به مدت ۵۴ ساعت روی یک بیمار انسانی آزمایش شد. بیماری که قبلاً دچار مرگ مغزی شده بود و به طور مصنوعی زنده نگه داشته شده بود؛ اما تا آنجایی که تیم پیوند می‌توانستند ببینند، کلیه در آن مدت به بدن متصل بود و به‌طور طبیعی کار می‌کرد.
از نظر تخصصی، این عمل با نام xenotransplantation یا پیوند بافت‌ها یا اندام‌ها از گونه‌ای به گونه دیگر شناخته می‌شود. اگر بتوان این کار نوآورانه را توسعه داد، خوک‌ها می‌توانند اندام‌های فراوانی را برای استفاده در افرادی که به آن‌ها نیاز دارند، فراهم کنند. در حال حاضر روزانه به طور متوسط ۱۷ نفر در لیست انتظار پیوند در ایالات متحده جان خود را از دست می‌دهند.
دوری سگف، استاد جراحی پیوند در دانشکده پزشکی جانز هاپکینز که در این تحقیق شرکت نداشت، به نیویورک تایمز گفت که این یک پیشرفت بزرگ است.
هنوز موانع زیادی وجود دارد که باید بر آن‌ها غلبه کرد، از جمله تأییدیه نظارتی؛ اما استفاده از اعضای سایر حیوانات به این روش می‌تواند به صد‌ها هزار نفری که به اندازه کافی در معرض خطر نیستند اما نیاز به روش‌های دیالیز کلیه دارند، برای پیوند کمک کند.
اندام‌های خوک مدت‌هاست که به‌عنوان اندام‌های بالقوه مناسب برای انسان در نظر گرفته می‌شوند؛ اما سلول‌های خوک شامل قندی به نام آلفا گال است که باعث دفع فوری توسط بدن انسان می‌شود. در این مورد، خوک به گونه‌ای مهندسی شده بود که آلفا گال تولید نکند.
در حالی که کلیه خوک در خارج از بدن بیمار نگهداری می‌شد، مشاهده شد که در حین عمل کار خود را انجام می‌دهد: یعنی فیلتر کردن مواد زائد از خون و تولید ادرار.
رابرت مونتگومری، جراحی که پیوند را در شهر نیویورک هدایت کرده است، می‌گوید:
این حتی بهتر از آن چیزی است که من امیدوار بودم.
هنوز هیچ گزارش علمی بررسی شده‌ای از این عملیات وجود ندارد؛ اما می‌توانیم محتاطانه خوش‌بین باشیم. کارشناسان می‌گویند آزمایش‌هایی با کلیه‌های خوک روی انسان‌های بدحال (بیمارانی که گزینه‌های واقعی دیگر برای آن‌ها باقی نمانده است) ممکن است در عرض دو سال انجام شود.
هر چند نگرانی‌های اخلاقی وجود دارد که باید در نظر گرفته شود. در حالی که خانواده بیمار انسانی در این آزمایش رضایت خود را اعلام کردند؛ اما همه با ایده پرورش حیوانات به طور خاص برای برداشت اعضای بدن خود راحت نیستند.
چیزی که ممکن است اعضای بدن خوک‌ها را نسبت به سایر حیوانات (مانند میمون‌ها) قابل قبول‌تر کند این است که خوک‌ها قبلاً برای غذا پرورش داده شده‌اند. آن‌ها دارای زایمان‌های بزرگ، دوره‌های کوتاه حاملگی و اندام‌هایی هستند که شبیه اندام‌های ما هستند.
ما در حال حاضر از پیوند پوست خوک برای سوختگی‌ها و از دریچه‌های قلب خوک در انسان استفاده می‌کنیم و قبلاً آزمایش‌هایی با قلب خوک در بابون‌ها انجام شده است؛ بنابراین یک سابقه وجود دارد. انتظار می‌رود در سال‌های آینده درباره پتانسیل استفاده از اندام‌های خوک در انسان‌ها بیشتر بشنویم.
مارتین روثبلات، مدیر اجرایی United Therapeutics (شرکتی که این خوک را مهندسی ژنتیک کرده است) می‌گوید که این یک گام مهم به جلو در تحقق وعده پیوند خارجی است که هر ساله جان هزاران نفر را در آینده‌ای نه چندان دور نجات می‌دهد.
